揭開基金經理粉飾賬面的秘密
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月29日﹐眼疾激光治療器生產商Iridex Corp.的股價一整天都徘徊在3.43美元左右。到了下午三點五十五分﹐也就是距收盤五分鐘時﹐該公司股價開始飆升。
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加州丹維爾(Danville)的投資公司BlueLine Partners（Iridex最大的股東）董事總經理休達(Scott Shuda)目睹了該股的攀升。他說：“這些小公司股價大幅波動是否屬於異常現象？不是。該股出現波動的時機是否有些可疑？是的。我看到後想：‘今天有人想炒高這只股票。’”
在接下來的一個交易日（即7月2日）﹐Iridex股價下跌了10%──在10月底之前一直都低於四美元。
發生在Iridex這只股票身上的情況並不鮮見。《華爾街日報》(Wall Street Journal)對約10,000只股票2004年以來每日交易情況進行了分析﹐發現在每季度最後一個交易日﹐跑贏大盤五個百分點以上的股票數量會大幅增加﹐而這些股票次日走勢又會落後大盤三個百分點以上。
《華爾街日報》在分析中將這10,000只股票的表現與標準普爾500指數單日回報進行了比較。在非季度末的交易日中﹐跑贏該指數五個百分點以上、次日又較該指數落後三個百分點以上的股票平均為217只。但每季度最後一個交易日平均有280只股票呈現出這種走勢。
監管機構和市場分析人士是這樣解釋這種異常走勢的。他們表示﹐一些基金經理會等到季度末再大舉購買他們已經持有的股票﹐此舉會推高他們所持股票頭寸的整體價值﹐進而在公佈業績時為基金表現增色﹐使他們的基金對潛在投資者更具吸引力。就算股價攀升只是暫時的﹐基金經理也可以吸引新的資金﹐並賺取更高的管理費。
這種做法被稱為“設定收市價”或“投資組合拉抬”﹐是“粉飾賬面”的一種形式──“粉飾賬面”是指資產管理經理在季度末為改善業績數據而採用的各種手段。某些形式的“粉飾賬面”是完全合法的﹐譬如在向投資者公佈季度末持倉狀況之前賣出面臨損失的股票。但監管機構稱﹐“設定收市價”違反了聯邦證券法中有關欺騙性交易的禁令。
美國股市長期被視為全球最透明的股市之一﹐而粉飾賬面會扭曲股市的價格。如果股價被有意推高﹐它們可能就不再能反映出公司的基本價值﹐從而使投資者面臨較大的突然下跌風險。
要識別或證實針對股票的粉飾賬面行為並不是件容易的事情。如果不先對保密記錄進行細緻的考察﹐美國證券交易委員會(Securities and Exchange Commission, 簡稱SEC)等監管機構一般無法將交易與下達交易指令的交易員對應起來。專家稱﹐監管機構還必須證實某項交易屬於人為扭曲價格之舉﹐而這很難證明。
從去年年初開始﹐SEC就基金經理涉嫌對投資組合中的股票進行粉飾賬面操作至少提出了三項訴訟。SEC的發言人內斯特(John Nester)稱﹐該機構正將粉飾賬面作為重點調查對象。時任SEC主席的夏皮羅(Mary Schapiro)在10月11日的講話中談及證券欺詐總體情況時稱﹐SEC“在使用新建立的分析方法辨認可疑的交易模式以及多名交易員和多種證券之間的關係”。
根據《華爾街日報》的考察﹐今年第三季度最後一天﹐有粉飾賬面之嫌的股票數量要多於當季82%的其他交易日。《華爾街日報》分析涵蓋的全部35個季度中﹐平均而言﹐季末最後一天疑似存在粉飾賬面操作的股票數量要多於85%的其他交易日。
《華爾街日報》的考察並未捕捉到所有疑似粉飾賬面的情況。比方說﹐SEC至少提出過一次有關交易員涉嫌在季末最後一個交易日結束前不久大量買進股票﹐以阻止股票進一步下跌的指控。
交易和證券法專家稱﹐粉飾賬面操作多針對交易量低的小型股﹐這類股票往往會出現大幅波動。
Iridex的市值為3,600萬美元﹐約相當於美國“微型市值股票”平均市值的二十分之一。截至Iridex 6月份大漲之日前一天﹐該股當季已累計下跌22%。最後時刻的大幅上揚使該股當季累計跌幅收窄至5.4%。而該股市值也從之前一天的不到3,100萬美元增至逾3,700萬美元。近700萬美元的增量幾乎都是在6月29日當天最後五分鐘內實現的。
不論股價攀升由誰推動﹐至少都會讓所有股東暫時受益。根據公開記錄無法確定當天誰對Iridex進行了交易。幾位持有Iridex股票的基金經理均表示他們與該股迅速上漲無關。
BlueLine Partners持有該公司29%的股票。休達表示﹐該公司當時並沒有交易該股﹐有關大股東內幕交易的聯邦監管規定也對BlueLine季末買賣股票進行了限制。
可從該股上漲中獲益的其他大股東包括Paragon Associates（達拉斯一家對沖基金﹐持有該公司逾8%的股票）﹔聖路易斯的Kennedy Capital Management（持有近8%的股票）以及密爾沃基的Heartland Advisors（持有5.5%的股票）。
Heartland的投資組合經理納斯葛維茲(Will Nasgovitz)稱﹐他所在的公司當天並沒有買入該股票﹐也不知道買家是誰。他說﹐“有人想持有該股票”﹐對這種小型股來說﹐“不用費太多力氣就能產生重大影響”。
Paragon的普通合伙人戴爾三世(Bradbury Dyer III)稱﹐買家“當然不是我們﹐但這件事給我留下了很深的印象”。
Kennedy Capital的投資組合經理西尼斯(Richard Sinise)稱﹐對管理費與投資表現掛鉤的對沖基金來說﹐“有一種力量促使他們在最後一天將所有資金投入股票中﹐使股票達到他們的目標價位”。他說﹐Kennedy未運營任何對沖基金﹐當天對Iridex進行交易的“不是我們”。
根據SEC的文件和基金經理透露的信息﹐6月29日以來這些公司中沒有任何一家宣佈賣出了Iridex的股票。Iridex的首席財務長邁卡尼斯(James Mackaness)在電子郵件中稱﹐他“不知道什麼理由”可以解釋6月29日的股價攀升。
如果股價在基金業績評估期的最後一天出現攀升﹐基金經理收取的管理費會因此提高。對沖基金一般收取相當於總資產2%和盈利20%的年費。監管機構及行業專家稱﹐在業績評估期末最後的交易時刻﹐已持有某小型股大量股份的基金最少只要再溢價購買100股股票﹐就可以抬高整體頭寸的價值。這足以提振整只基金當月、當季乃至當年的業績──有助於吸引重視基金業績的投資者。
在新評估期的第一天﹐隨著買進壓力的減弱﹐這只受操縱的股票可能會回落到之前的價位。但對沖基金一般至少一個月才公佈一次回報情況﹐因此﹐受操縱股票隨後的跌勢到下一次公佈業績時才會為投資者所知。
股票及持股基金的規模越小﹐基金經理操縱股票獲利的可能性就越大。哪怕基金回報率增加的僅是百分點的一個零頭﹐也足以使一只投資基金躋身業績排名前25%的行列了──多數潛在客戶都青睞這些基金。
賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)沃頓商學院(Wharton School)的金融研究員穆薩維(Rabih Moussawi)對粉飾賬面操作進行過研究﹐他說﹐粉飾賬面意味著﹐未來會有數百萬美元流入基金﹐管理費也會更多。他和同事在一項研究中發現﹐對沖基金持有量最大的股票在季末最後一天的表現平均領先大盤0.3個百分點──在之後一個交易日則較大盤落後0.25個百分點。此項研究的論文將於明年刊登在《金融雜志》(Journal of Finance)上。
監管機構近期提出的指控顯示出﹐要證明這類暗箱操作行為給其他投資者造成重大損失是很困難的。
2011年4月﹐SEC採取了一項執法行動﹐指控斯坦福大學(Stanford University)胡佛研究所(Hoover Institution)監管委員會成員科克(Donald L. Koch) 2009年在他管理的Koch Asset Management客戶賬戶上對三只銀行股進行了設定收市價操作。Koch Asset Management是科克的資金管理公司。
一名SEC行政法官今年5月份建議禁止科克從事投資管理業務﹐並要求他支付75,000美元民事罰款。科克否認他存在任何過失行為﹐並正在對最初的裁決提起上訴。他通過自己的律師表示拒絕就此置評。
SEC稱﹐科克交易的一只股票是High Country Bancorp (簡稱HCBC)﹐該公司位於科羅拉多州薩利達(Salida)﹐這只股票當時在名為“粉單市場”的場外市場交易。
SEC稱﹐2009年12月28日﹐科克通過電子郵件告訴他在Huntleigh Securities Corp.的經紀人：“請在你的日程表上記一下﹐在今年市場收盤前30分鐘到一個小時之間購買HCBC的股票。我想讓收盤價達到20-25美元區間﹐但一定要高於20美元。”當時該股價格為15美元﹐流動性極低﹐自12月16日起就沒有任何交易了。
SEC指控稱﹐科克在Huntleigh的經紀人買進了3,200股該股票﹐他在交易日結束前兩分鐘進行的最後一筆交易成交價為19.50美元﹐該股收盤報19.50美元。公開文件顯示﹐此舉使High Country的總市值從1,290萬美元攀升至1,680萬美元﹐並使科克的客戶賬戶上近85,000股股票價值由130萬美元升至160萬美元。
High Country直到2010年1月6日（新年的第三個交易日）才有了交易﹐當日其股價回落至15美元。
SEC稱﹐暫時做高High Country及另一只小型金融股Carver Bancorp使科克向投資者收取的管理費增加了4,169.78美元。
SEC與Huntleigh以及科克的前經紀人達成了和解。Huntleigh和該經紀人未回應記者的置評要求。
在另一項SEC訴訟案中﹐芝加哥的對沖基金經理萬格(Eric Wanger) 7月份被要求支付75,000美元民事罰款﹐並被禁止從事證券業務一年。SEC指控稱﹐萬格在月末或季末最後一個交易日收盤時針對一些交易量很低的股票提交買入指令﹐這些指令的價格被人為地抬高。SEC稱﹐此舉導致萬格的基金（資產規模為1,400萬美元）客戶多付了2,269.81美元管理費。萬格同意與SEC達成和解﹐但既未承認也未否認相關指控。
SEC指控稱﹐2009年3月31日﹐萬格在市場收盤前半小時將Woodbridge Holdings Corp.（一家住房建築商﹐該股現已不再公開交易）股價由40美分推高至62美分。SEC稱﹐2010年9月30日﹐萬格在距收盤不到兩小時的時候將互聯網電話提供商AltiGen Communications的股價由60美分推高至75美分。
萬格的律師、來自芝加哥的科佩基(Jim Kopecky)說：“SEC指控萬格進行了15筆涉嫌違規的買進交易﹐而當時有數百筆買進交易而沒有賣出交易﹐該基金在33個月中的管理費增加了不到2,300美元。我認為SEC不應該提起這項指控。”
今年4月份﹐SEC針對鹽湖城的RKC Capital Management提起一項民事指控﹐稱該公司屢次在月末最後一天（通常“在當日最後幾秒或幾分鐘之內”）推高小型股Global Pari-Mutuel Services的價格﹐以抬高其600萬美元對沖基金的價值。
SEC稱﹐此舉使該基金管理的資產價值較正常水平高出2%至20%﹐RKC的管理費也因此上漲﹐具體金額不詳。
RKC前投資組合經理坎農(Russell Cannon)表示﹐他已經關閉了該基金﹐並將資本返還給了投資者。他說﹐SEC的指控“很荒唐。這其中沒有陰謀……這只股票交易量極低﹐任何人進行的任何交易都會讓股票產生波動﹐確定合理的收盤價從來都是一件難事”。
他說﹐就算指控是真的（他否認了相關指控）﹐他多賺的管理費也不會超過7,200美元。猶他州聯邦地區法院仍在審理此案。
可疑的交易仍在不斷出現。今年第二季度的最後一天﹐在美國上市的中資食品公司利農國際(Le Gaga Holdings Ltd.)股價收盤上漲近16%﹐達到近4.90美元。多數漲幅是在交易日最後22秒內取得的﹐當時共執行了九筆交易﹐總計為2,000股。當日逾四分之一的漲幅來自最後交易的100股（這些交易是在下午四點收盤鈴聲響起時進行的）。
利農國際股價次日下跌了8.2%﹐之後一直未接近過4.90美元。
利農國際的首席財務長科諾森(Auke Cnossen)在電子郵件中稱：“公司方面沒有任何可能引發這一漲勢的消息或進展。”
Jason Zweig / Tom McGinty
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